De Universiteit Leiden, TU Delft, Erasmus Universiteit Rotterdam en het Leids Universitair Medisch Centrum en Erasmus MC werken samen in het LEaDing Fellows postdoc-programma om internationaal wetenschappelijk talent aan te trekken. Hilary Barrett is een van die talenten. Ze komt oorspronkelijk uit Ierland en promoveerde in de biomedische technologie op de karakterisering van weefsel met een cardiovasculaire aandoening. Vanuit de onderzoeksgroep Biomedical Engineering, afdeling Cardiologie van het Erasmus MC in Rotterdam, werkt zij samen met de afdeling Radiologie & Nucleaire Geneeskunde.
'Sinds oktober 2017 ben ik verbonden aan de onderzoeksgroep Biomedical Engineering, afdeling Cardiologie van het Erasmus MC en werk voor mijn onderzoek veel samen met de afdeling Radiologie & Nucleaire Geneeskunde. Ik ben opgeleid als biomedisch ingenieur en heb een grote belangstelling voor innovatieve technologieën. Deze interesse heb ik waarschijnlijk van mijn vader geerfd, want hij was elektrotechnisch ingenieur en heeft zich jarenlang beziggehouden met het ontwerpen van medische apparatuur. Daardoor kwam ik al op zeer jonge leeftijd in contact met de wereld van de biomedische technologie.'
Een nieuw paradigma voor de detectie van hoogrisicopatiënten met hart- en vaatziekten
'Ik ben gepromoveerd op de karakterisering van weefsel met een cardiovasculaire aandoening, onder de supervisie van professor Michael Walsh, aan de University of Limerick. Mijn promotieonderzoek deed ik in nauwe samenwerking met vaatchirurgen en radiologen. Omdat ik graag een tijd als postdoc in een klinische onderzoeksomgeving wilde werken heb ik mij vervolgens aangemeld voor het LEaDing Fellows-programma. Een droom kwam uit toen mijn aanvraag werd gehonoreerd en ik aan de slag kon bij het Erasmus MC Rotterdam! Dankzij dit fellowship heb ik de gelegenheid om mijn ideeën concreet te maken, namelijk een nieuw paradigma te ontwikkelen voor de detectie van hoogrisicopatiënten met hart- en vaatziekten.'
Het Erasmus MC heeft unieke specialistische expertise op het gebied van beeld-gebaseerde biomechanica en nucleaire geneeskunde in huis
'Hier in het Erasmus MC krijg ik de kans om nieuwe technische vaardigheden te ontwikkelen en samen te werken met experts binnen twee specialistische onderzoeksgebieden: beeld-gebaseerde biomechanica en nucleaire beeldvorming. Het is echt een voorrecht om te mogen werken met o.a. professor Ton van der Steen, dr. Frank Gijsen - mijn begeleider bij het Erasmus MC - en professor Marion de Jong en dr. Monique Bernsen. Zij hebben unieke specialistische expertise op het gebied van beeld-gebaseerde biomechanica en nucleaire geneeskunde.'
'Mijn tijd in Nederland, het wonen en werken hier, heb ik als een heel bijzonder avontuur ervaren. Het was erg leuk om een tijdje ondergedompeld te worden in de Nederlandse cultuur en om mijn Nederlandse collega’s beter te leren kennen. Het leukste aan wonen in Nederland vind ik dat je hier overal kunt fietsen. Dat je op die manier naar je werk kunt gaan, dat is in veel andere steden ondenkbaar. Daarnaast is de ligging van het Erasmus MC fantastisch, zo middenin het bruisende Rotterdam.'
Een nieuwe benadering van moleculaire beeldvorming voor de detectie van hart- en vaatziekten
'Mijn onderzoeksproject gaat over de detectie van hart- en vaatziekten door moleculaire beeldvorming. We koppelen kenmerken van kwetsbare atherosclerotische bloedvaten aan de aanwezigheid van ontstekingen. Het is een nieuwe geïntegreerde benadering, waarbij een state-of-the-art hybride scanner gebruikt, ontwikkeld door MILabs. Op basis van deze aanpak stel ik kwantitatieve ontstekingscijfers vast en kan zo arteriële plaques met een kwetsbaar fenotype identificeren. Dat is belangrijk voor zowel een besluit tot behandeling van een patient als het voorkomen van beroertes.'
Samenwerking in het Erasmus MC, met internationale vaatspecialisten en het bedrijfsleven
'Werken in het Erasmus MC heeft me uitstekende ervaringen opgeleverd, niet alleen in onderzoek en opleiding maar ook doordat ik mijn professionele netwerk heb kunnen uitbreiden. Ik heb hier kunnen werken met vaatspecialisten, maar bijvoorbeeld ook met bedrijven zoals MiLabs van professor Freek Beekman, dat overigens een laboratorium op de campus van de TU Delft heeft. De combinatie van een medische opleiding, onderzoeksafdelingen en een ziekenhuis is vrij uniek. Daardoor werken artsen samen met technici, zowel in een klinische omgeving als in het lab. Elke dag samenwerken in een multidisciplinair team van technici, biologen, radiologen, artsen, natuurkundigen en scheikundigen, aan de realisatie van onze onderzoeksdoelen, dat is echt een voorrecht.'
De combinatie van een medische opleiding, onderzoeksafdelingen en een ziekenhuis is vrij uniek.
'Wat het LEaDing Fellows-programma mij aan extra's te bieden heeft? Onder meer een breed scala aan onderzoeksopleidingen en cursussen voor persoonlijke ontwikkeling. Ik heb daardoor vaardigheden kunnen ontwikkelen zoals leiding geven, effectief communiceren en het schrijven van beursaanvragen. Na mijn LEaDing Fellows-termijn is mogelijk de volgende stap een onderzoeksfunctie bij een bedrijf in medische apparatuur. Ik wil in ieder geval verder met mijn onderzoek naar nieuwe behandelingen voor hart- en vaatziekten en zeker blijven samenwerken met vaatspecialisten en andere onderzoekers.'
Het project van Dr. Hilary Barret is mede-gefinancierd door het Horizon 2020 onderzoeks- en innovatieprogramma van de EU onder het Marie Sklodowska Curie grant agreement Nr 707404.
