De Universiteit Leiden, TU Delft, Erasmus Universiteit Rotterdam en het Leids Universitair Medisch Centrum en Erasmus MC werken samen in het LEaDing Fellows postdoc-programma om internationaal wetenschappelijk talent aan te trekken. Dr Jyaysi Desai, postdoc bij het Leids Universitair Medisch Centrum , is een van die talenten. Wat trok haar aan in een onderzoeksplaats in Nederland? 'Het is een groot voordeel dat je hier als onderzoeker in een klinische setting kunt werken, dat wil zeggen in een omgeving van artsen en patiënten een multidisciplinair onderzoek kunt uitvoeren.'
'Ik ben injanuari 2018 begonnen als postdoc-fellow aan het laboratorium voor reumatologie van het Leids Universitair Medisch Centrum.'
'Ik ben opgegroeid in Ahmedabad, een stad met bijna zes miljoen inwoners in de deelstaat Gujarat in het westen van India. Mijn ouders hebben mij en mijn zus altijd aangemoedigd om een goede opleiding te volgen, niet alleen om een diploma te halen, maar ook om de gelegenheid te krijgen om onderzoek te doen, onze eigen beslissingen te nemen, zelfvertrouwen te krijgen en vooral ook goede mensen te worden. Ik raakte in mijn jeugd steeds meer geïnteresseerd in de wetenschap en droomde er altijd van om wetenschapper te worden.'
Van King's College naar de Ludwig Maximilians-Universiteit naar het LUMC
'Na een bachelor aan het St. Xavier’s College, een gerenommeerde instelling in mijn stad, besloot ik naar het Verenigd Koninkrijk te verhuizen om een master te doen aan het King’s College London. Vervolgens ging ik naar Duitsland, naar de Ludwig Maximilians-Universiteit in München, waar ik magna cum laude promoveerde in de immunologie. Ik heb een geweldige tijd gehad aan de LMU München, waar ik werkte in het lab van professor Hans Joachim Anders. Werken in een leuke en inspirerende groep internationale wetenschappers brengt het beste in je naar boven. Samen met deze collega’s heb ik in toonaangevende wetenschappelijke tijdschriften, zoals European Journal of Immunology, Nature Communicationsen Trends in Molecular Medicine, diverse artikelen gepubliceerd over mijn onderzoek naar neutrofielen, de meest voorkomende witte bloedcellen in ons lichaam.'
In de loop der jaren ben ik geïnteresseerd geraakt in de vraag waarom bij auto-immuunziekten onze eigen witte bloedcellen soms ons eigen lichaam aanvallen en beschadigen.
'Door deze onderzoeksvraag heb ik in 2017 een Marie Sklodowska-Curie fellowship toegekend gekregen in het kader van het postdoctorale LEaDing Fellows-programma. Deze fellowship resulteerde in een aanstelling bij de afdeling Reumatologie van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC), onder begeleiding van professor Rene Toes en professor Tom Huizinga. Een van de redenen waarom ik bij het LUMC wilde werken was dat het wereldwijd bekend staat om zijn wetenschappelijke output, met als voordeel dat je hier als onderzoeker in een klinische setting kunt werken: dat wil zeggen in een omgeving van artsen en patiënten een multidisciplinair onderzoek kunt uitvoeren.'
Wat is de rol van de verschillende immuuncellen
'Ongeveer 1% van de wereldbevolking lijdt aan reumatoïde artritis (RA); dat iseen systemische chronische ontstekingsziekte. Het is een auto-immuunziekte die leidt tot ernstige ontstekingen en die ontstaat doordat het immuunsysteem van het lichaam per abuis gewrichten aantast. Het is nog niet bekend waarom ons eigen immuunsysteem, dat normaal gesproken onze gezondheid beschermt door vreemde stoffen (in de vorm van een bacteriële of virale infectie) te bestrijden, reageert op de eigen gewrichten. In mijn project wil ik inzicht krijgen in de rol van de verschillende immuuncellen (witte bloedcellen) die betrokken zijn bij het veroorzaken van een ontsteking in de gewrichten van RA-patiënten.'
NET's: neutrofiele extracellulaire vallen
'Meer specifiek houd ik me bezig met neutrofielen, de eerste witte bloedcellen die de plek van de infectie of het letsel bereiken en vijanden zoals bacteriën identificeren. Om infecties te bestrijden passen deze neutrofielen een speciale strategie toe, die pas kort geleden is ontdekt. Na contact met een binnengedrongen microbe exploderen neutrofielen en geven ze hun DNA vrij. Daarmee worden netachtige structuren gevormd, de zogenaamde neutrofiele extracellulaire vallen (NET’s), die de microben vangen en doden. NET’s zijn nuttig bij infecties, maar bij auto-immuunziekten zoals RA kunnen ze ontstaan door valse triggers. In zulke gevallen zijn ze bijzonder schadelijk omdat ze gevaarlijke moleculen bevatten die het omliggende weefsel kunnen doden en tot ontstekingen kunnen leiden. Ik wil er achter komen welke moleculaire mechanismen van neutrofiele extracellulaire vallen tot auto-immuunreacties leiden, zodat de behandeling van ziektes zoals RA daarop kan worden afgestemd.'
Ik wil erachter komen welke moleculaire mechanismen tot auto-immuunreacties leiden.
'Wat de volgende stap in mijn carrière wordt? Ik zou graag eenonafhankelijk hoofdonderzoeker willen worden en uiteindelijk een eigen onderzoekslaboratorium hebben. Nu mijn man ook naar Nederland is verhuisd, wil ik nog minstens enkele jaren in de Nederlandse academische wereld blijven. Volgend jaar wil ik een Veni-beurs van het NWO aanvragen.'
Moleculart
'Het LEaDing Fellows-programma biedt me allerlei mogelijkheden voor persoonlijke ontwikkeling. Ik ben erg geïnteresseerd in wetenschapscommunicatie en heb deelgenomen aan diverse evenementen voor een breder publiek, zoals het FameLab en het Science Hotel van de Erasmus Universiteit. Ook heb ik een module van een masteropleiding Wetenschapscommunicatie aan de Universiteit Leiden gevolgd, omdat ik erg geïnteresseerd ben in het visualiseren van wetenschap om dingen uit te leggen. In dit verband heb ik met een groep vrienden Moleculart ontwikkeld, een website met illustraties van moleculaire biologie.'
Dance your PhD
'Wetenschappers werken aan zeer gespecialiseerde onderwerpen, en ik denk dat ze soms niet optimaal opgeleid zijn om hun onderzoek uit te leggen aan de niet-wetenschappelijke gemeenschap. Ik houd me veel bezig met het overbruggen van deze communicatiekloof, bijvoorbeeld door mijn onderzoekswerk uit te leggen aan mijn familie in India op een voor hen begrijpelijke manier. Zo heb ik ook mijn proefschrift uitgelegd in een video voor de wedstrijd ‘Dance your PhD’ van het gerenommeerde tijdschrift Science. Mijn video werd gekozen als beste in de categorie Chemie en kreeg ook een publieksprijs.'
